La bouche et les dents sont le support de multiples fonctions. Elles sont notamment le siège de la mastication, qui constitue la première étape du processus de digestion et sont, en ce sens, chargées d'une très forte connotation symbolique, puisque l'alimentation est à la base de la Vie. Si la mastication paraît la plus évidente des fonctions, c'est loin d'être la seule. Nos dents ont également un rôle dans la déglutition, dans le langage et l'élocution, dans l'expression de nos états d'âme (sourire, agressivité). Par ailleurs, elles contribuent, pour une large part, à la séduction et à l'esthétique du visage et sont le support de l'image sociale.
Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire, dent et douleur ont souvent été associées, ce qui a poussé les différentes civilisations à trouver des solutions de plus en plus ingénieuses pour remédier aux souffrances.
La dent a toujours été investie d'une haute valeur symbolique à travers les âges et les cultures. Il s'agit avant tout d'un signe de vitalité, de beauté, de spiritualité, de réussite et de santé ; elle représente aussi l'expression de notre héritage génétique. Elle est finalement le reflet de notre personnalité et participe grandement à l'image que l'on donne de soi aux autres. Dans nos civilisations modernes où l'image de soi devient prépondérante, elle occupe une place croissante.
Même si cela devient de moins en moins une réalité aujourd'hui, les dents ont souvent constitué un marqueur de classe sociale. Faute de moyens pour se soigner, faute d'éducation pour bien entretenir leurs dents, les milieux défavorisés ont toujours été beaucoup plus affectés par la dégradation de leur état dentaire.
Les dents représentent également, dans l'insconcient collectif, le reflet de l'état d'esprit d'un individu : des dents bien entretenues vont de pair avec une personne qui prend soin de son physique et de sa santé et qui est soucieuse de l'image qu'elle renvoie ; à l'inverse, des dents absentes ou en mauvais état donnent l'image d'un individu qui se néglige et qui se soucie peu du regard des autres.