Le tartre provient de la calcification, semaine après semaine et couche par couche, de la plaque dentaire qui n'a pas été éliminée correctement au brossage.
Il s'agit d'une matière dure, blanchâtre et rugueuse, assimilable à de la craie, se déposant à la surface des dents, à proximité immédiate de la gencive. Chez certains patients, il peut être coloré ; c'est le cas des fumeurs, des buveurs de café, etc.
Il se localise préférentiellement derrière les incisives et canines inférieures, du fait que cette zone est difficile d'accès au brossage et qu'elle se situe au voisinage de glandes salivaires (ce sont notamment les minéraux incorporés dans la salive qui sont responsables de la calcification de la plaque bactérienne, dès lors qu'elle est présente).
Son épaisseur augmente au fil du temps, jusqu'à combler totalement les espaces interdentaires et créer une pression mécanique importante sur les gencives. Cette dernière est responsable d'une réaction naturelle de retrait des tissus parodontaux (gencive et os), que l'on appelle communément "déchaussement".
Chargé de toxines, il provoque par ailleurs, une réaction inflammatoire sur les tissus de soutien de la dent (parodontopathie). Cette action se manifeste initialement par des saignements de gencive, accompagnés ou non de douleurs, puis peut prendre des aspects plus inquiétants et entraîner des désordres conséquents.
De par sa nature poreuse, le tartre est souvent responsable d'halitose (mauvaise haleine), du fait qu'il est le siège de réactions métaboliques des innombrables bactéries qu'il renferme.
Les malpositions dentaires, les anfractuosités de l'émail et l'hygiène bucco-dentaire défaillante sont des facteurs qui influencent directement la fabrication de tartre.
Il ne faut pas confondre tartre et colorations : les colorations sont des dépôts issus des colorants alimentaires ou de la nicotine, qui ne présentent pas d'épaisseur visible à l'oeil nu, tandis que le tartre présente un certain volume perceptible à la surface des dents.
Le "détartrage" permet d'éliminer le tartre de manière efficace et donc d'éviter les conséquences directes et directes dont il est à l'origine. Il se pratique aujourd'hui à l'aide d'ultrasons.
Contrairement à l'idée répandue, le détartrage ne blanchit pas les dents à proprement parler ; il se contente d'éliminer les dépôts et colorations à la surface des dents. Il agit donc superficellement, contrairement au blanchiment dentaire qui traite les couches profondes de la dent.
Le tartre représente, de très loin, la cause majeure des mobilités dentaires et des édentements.
Aspect du tartre à l'arrière des incisives et canines inférieures
Le tartre, matière calcifiée, est visible sur une radiographie par
ses excroissances qui modifient le profil normal des racines.
La gencive est la première victime de la présence de tartre : saignements,
gonflement, changement de couleur, perte de hauteur.